La NASA ha tomado la decisión de adelantar el regreso de la tripulación de la misión Crew-11 de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La razón es que uno de ellos, al que no ha identificado, ha sufrido una ‘situación médica’ que obligó a suspender el paseo espacial previsto para este jueves.
La agencia espacial ha facilitado pocos detalles sobre la misma desde que la diera a conocer este miércoles y se desconoce el motivo por el que uno de los tripulantes requiere atención médica en la Tierra. James ‘JD’ Polk, jefe de salud y médico de la NASA, ha explicado que el tripulante está ‘absolutamente estable’ y que la agencia está ‘pecando de prudente’ con la decisión de evacuar al astronauta.
La misión Crew-11 despegó hacia la estación el 1 de agosto a bordo de una Crew Dragon de SpaceX y tenía previsto regresar a la Tierra alrededor del 20 de febrero. Ahora, los astronautas de esta misión abandonarán la Estación Espacial Internacional en los próximos días, usando la misma cápusla, y realizarán un amerizaje en el océano Pacífico, frente a la costa de California.
Jared Isaacman, el recientemente nombrado administrador de la NASA, señaló este jueves que ‘tras hablar con nuestro jefe de salud y médico, el doctor JD Polk, y con responsables de toda la agencia, he llegado a la decisión de que lo mejor para nuestros astronautas es que la Crew-11 regrese antes de su salida prevista’.
La tripulación de la Crew-11 está liderada por la comandante Zena Cardman, de 38 años, que está terminando su primera misión al espacio. El segundo al mando es el piloto Mike Fincke, un astronauta de 58 años en su cuarto vuelo espacial. La completan el astronauta japonés Kimiya Yui, de 55 años, y el cosmonauta ruso Oleg Platonov, de 39.
Isaacman ha dicho que la NASA dará más información sobre el calendario de desacoplamiento y reentrada de la Crew-11 en las próximas 48 horas. Toda la tripulación debe regresar junta porque dependen de la misma Dragon como vehículo de rescate.
‘Durante más de 60 años, la NASA ha marcado el estándar de seguridad en los vuelos espaciales tripulados. En estos esfuerzos, incluidos los 25 años de presencia humana continua a bordo de la Estación Espacial Internacional, la salud y el bienestar de nuestros astronautas siempre han sido y seguirán siendo nuestra máxima prioridad’, ha afirmado el administrador de la agencia espacial.
La agencia espacial explica que no da más detalles sobre la identidad del astronauta ni sobre la naturaleza de su condición médica por cuestiones de privacidad. ‘No voy a hablar de ningún astronauta en particular ni de ningún diagnóstico específico. Pediría que sigamos respetando la privacidad del astronauta’, ha señalado Polk.
El pasado miércoles, Yui llamó por radio a los controladores de la misión en Houston para solicitar una conferencia médica privada con un médico de vuelo y luego pidió que activaran las cámaras dentro de la estación antes de la sesión. Las sesiones médicas se realizan en canales de radio privados y no se escuchan en los canales habituales de comunicación entre la estación y el control de misión.
‘No voy a entrar en detalles específicos sobre el incidente médico en sí, pero la tripulación está altamente entrenada y acudió en ayuda de su colega de inmediato. Eso forma parte de por qué hacemos ese entrenamiento’, ha explicado Polk.
La estación espacial cuenta con equipos médicos y medicamentos para ayudar a los astronautas a responder a emergencias. Los tripulantes están entrenados para realizar ecografías, desfibrilar pacientes y poner vías intravenosas, entre otras cosas. El tratamiento médico disponible en la ISS se asemeja a lo que podría proporcionar un técnico de emergencias sanitarias durante el traslado a un hospital, dijo en 2021 el exastronauta Tom Marshburn, que también es médico.
Los responsables de la estación tardarán unos días en determinar cuándo dejará la estación la nave Dragon, en función de las condiciones del tiempo y el estado del mar en el océano Pacífico para realizar el amerizaje. SpaceX enviará un barco de recuperación con personal médico, algo habitual en estas operaciones, desde el sur de California.
‘Como el astronauta está absolutamente estable, no se trata de una evacuación de emergencia. No vamos a desembarcar de inmediato y bajar al astronauta ya’, ha afirmado Polk. Sin embargo, sin un diagnóstico confirmado del problema médico, existe un ‘riesgo residual’ para la salud del astronauta si permanece en órbita. Por eso la NASA ha decidido adelantar el regreso.
Tras la partida de la Crew-11, la estación espacial operará con una tripulación reducida de tres personas hasta la llegada el mes que viene de la misión Crew-12 de SpaceX, con un nuevo equipo de astronautas. Isaacman ha indicado que la NASA y SpaceX están evaluando opciones para adelantar el lanzamiento de la Crew-12 desde su fecha objetivo actual del 15 de febrero.
Hasta entonces, la tripulación de la estación estará formada por el astronauta de la NASA Chris Williams y los cosmonautas rusos Sergey Kud-Sverchkov y Sergey Mikayev. Todos ellos llegaron a la estación espacial a bordo de una Soyuz rusa que sería su vía de regreso en caso de una emergencia futura.
Esta situación con una tripulación reducida no será inédita en la ISS, que durante su primera década de existencia operó de forma habitual con tres astronautas a bordo. En 2009, el número se amplió a seis y a siete en 2020.
La NASA nunca antes había acortado una misión espacial tripulada por razones médicas. ‘Es la primera vez que hacemos una evacuación médica controlada desde el vehículo, así que eso es inusual’, ha señalado Amit Kshatriya, administrador asociado de la agencia. Sin embargo, no es el caso de Rusia. En 1985, la Unión Soviética puso fin anticipado a una expedición a la estación espacial Salyut después de que el comandante de la misión enfermara en órbita.
Actualmente, las tripulaciones en órbita ahora pueden tratar por sí mismas dolencias que antes podrían haber motivado un regreso a la Tierra. A un astronauta se le diagnosticó una trombosis venosa profunda (un coágulo de sangre) en 2018 sin requerir una salida anticipada de la estación. Otro astronauta sufrió un nervio pinzado en 2021 y permaneció en órbita otros siete meses.
