Hace seis meses, la Junta de Supervisores del Condado de San Diego, dividida en dos, flexibilizó las normas que rigen el cálculo de las reservas del condado. Esta medida busca liberar cientos de millones de dólares tras años de gastos conservadores por parte de un gobierno que antes estaba dominado por el Partido Republicano.
Los empleados sindicalizados del condado fueron los primeros en beneficiarse, con bonificaciones garantizadas por contrato que les permitieron acceder a 14 millones de dólares de los fondos recién liberados. Ahora, seis meses después, los contratistas del condado son los siguientes.
El martes, los supervisores demócratas aprobaron la distribución de 56 millones de dólares adicionales, fondos previamente guardados en reservas del condado sin asignar, mediante un procedimiento que les permitió aprobar el gasto con solo tres votos en lugar de los cuatro habituales.
De ese dinero, 24 millones de dólares se destinarán a los programas existentes de vivienda y servicios sociales del condado. Otros 8,8 millones de dólares financiarán tres proyectos para estudiar y mitigar los efectos de la crisis de aguas residuales del Valle del Río Tijuana, una de las principales prioridades de la supervisora Paloma Aguirre.
Además, otros $23 millones financiarán un programa de conservación del condado, proyectos de infraestructura y costos extraordinarios relacionados con la actualización del software del condado para el seguimiento de los impuestos prediales.
La mayor parte del último tramo de gastos de las reservas se realizó a instancias de un subcomité controlado por las supervisoras demócratas Terra Lawson-Remer y Monica Montgomery Steppe, según documentos del condado.
El subcomité se ha estado reuniendo a puerta cerrada, sin agenda ni actas publicadas, para dirigir las políticas fiscales del condado.
Lawson-Remer calificó los nuevos gastos como programas de financiación e “inversiones cruciales” que benefician a los residentes.
“Creo que se centra en los problemas fundamentales, donde realmente veo que la gente de nuestra comunidad está sufriendo, y donde realmente necesitamos invertir”, declaró Lawson-Remer en la reunión de la Junta de Supervisores del martes.
Los dos supervisores republicanos del condado, Joel Anderson y Jim Desmond, votaron en contra de la mayoría de los nuevos fondos de reserva.
Los republicanos sí votaron a favor de destinar las reservas a los proyectos del Valle del Río Tijuana, lo cual se votó por separado.
La nueva política de reservas del condado, adoptada en agosto pasado, revisa la forma en que el condado calcula cuánto dinero debe mantener en reservas no asignadas, es decir, dinero que no está ya comprometido para otros servicios y programas.
Anteriormente, esa cifra incluía tanto los gastos operativos como los de capital. Ahora, el condado debe mantener en reserva solo dos meses de gastos operativos.
Con la nueva política, el condado puede gastar hasta el 25% de sus reservas recién liberadas cada año fiscal. Este año, contaba con $381.6 millones en reservas disponibles sin asignar, de los cuales $95.4 millones podrían gastarse.
Entre el último gasto y las bonificaciones, el condado habrá gastado $70.4 millones de esa cantidad, quedando aproximadamente $25 millones. Con el nuevo año fiscal que comienza en julio, los supervisores aún tienen algunos meses para decidir si gastarán el resto y cómo.
El año pasado, los demócratas promovieron la modificación de las normas sobre sus reservas como una forma de compensar los recortes federales y estatales a los programas del condado.
En ese momento, el Congreso acababa de aprobar la ley HR 1, que contenía nuevos requisitos y costos compartidos para Medicaid y cupones de alimentos que, según el personal del condado, les impondrían cientos de millones de dólares cada año en nuevos gastos.
Otro posible uso de las reservas liberadas, según afirmaron los demócratas en aquel momento, sería mitigar el impacto de las recesiones económicas en las fuentes de ingresos del condado, como los impuestos sobre las ventas.
Cualquier gasto de reservas necesitaba cuatro votos para aprobarse, lo que significa que, con la actual división partidista de los supervisores, un republicano tendría que apoyarlo.
Pero la medida de gasto que aprobaron los supervisores el martes eludió ese umbral de votos.
Esto se debe a que el condado ha estado utilizando las reservas para cubrir la capacidad presupuestaria no utilizada en diferentes departamentos del condado, una medida contable que solo requiere una mayoría simple de tres votos para su aprobación.
Esto provocó la ira de un supervisor republicano el martes.
Anderson aprobó el cambio en el enfoque de las reservas, afirmando que se estaban utilizando como un “fondo para sobornos” controlado por un grupo selecto de supervisores.
“Esto no es orgánico”, dijo Anderson. “Esto es manipular el proceso”.
Señaló una serie de programas que se beneficiarán de la nueva financiación de las reservas del condado que no se han visto afectados por los recortes federales, incluyendo 5 millones de dólares para un desarrollo de viviendas considerables y 3 millones de dólares para servicios legales para inquilinos.
“Pensé que el propósito de este ejercicio era… analizar los recortes de la Ley HR 1 que nos están afectando y compensarlos”, dijo Anderson. “Esto supera con creces cualquier recorte”.
Amy Thompson, subdirectora financiera del condado, afirmó que los programas que reciben fondos de las reservas liberadas “están pensados para ayudar a la misma población” que se vería afectada por los nuevos recortes y normas federales.
Lawson-Remer coincidió.
“Reformamos nuestra política de reservas para que, cuando la volatilidad llegue, las familias de San Diego no se queden sin alimentos, vivienda ni respuesta ante emergencias”, afirmó Lawson-Remer. “La votación de hoy pone en práctica ese marco”.
Más allá del gasto en servicios sociales, el gasto en reservas impulsa tres iniciativas clave del condado para la crisis de aguas residuales de South Bay.
El paquete incluye $2.5 millones para un proyecto de construcción que se está planeando para mitigar un conocido punto crítico en Saturn Boulevard, donde las aguas residuales que caen en cascada desde el río Tijuana exacerban la liberación de gases tóxicos al aire.
Otros $4 millones se destinarán a un programa que distribuye purificadores de aire capaces de filtrar el azufre de hidrógeno y otros contaminantes de los flujos transfronterizos tóxicos. Se invertirán $2.3 millones adicionales en el estudio de los impactos de la crisis de las aguas residuales en la salud pública.
