Un nuevo estudio de investigadores de la UC San Diego publicado el jueves en la revista Science reveló que las aguas residuales tóxicas de las aguas residuales sin tratar que fluyen a través de la frontera entre Estados Unidos y México no sólo están contaminando el Océano Pacífico, sino que también están afectando significativamente la calidad del aire de San Diego.
El río Tijuana ha transportado millones de galones de aguas residuales sin tratar durante décadas, lo que ha provocado más de 1300 días consecutivos de cierres de playas en la costa de Imperial Beach, a lo largo de la frontera. La contaminación tóxica se ha vuelto tan intensa que la columna de aguas residuales es visible en imágenes satelitales de la NASA .
Pero Kim Prather, científica atmosférica del Instituto Scripps de Oceanografía, profesora distinguida de la Universidad de California en San Diego y autora del estudio, afirmó que la nueva investigación también examinó los gases tóxicos que entran y salen del río y que afectan zonas mucho más allá de la playa. Lo describió como un problema global.
“Lo novedoso es que la contaminación del agua puede afectar la calidad del aire, lo que significa que quienes no solo se meten en el agua o van a la playa están expuestos, y podrían estarlo a kilómetros de distancia una vez que la contaminación esté en el aire. Esto es grave”, declaró Prather a SFGATE durante un seminario web el miércoles.
En concreto, los científicos descubrieron que el río libera 4.500 veces la cantidad habitual de sulfuro de hidrógeno, a veces denominado «gas de alcantarillado». El estudio es uno de los primeros en establecer la conexión entre la contaminación fluvial y la calidad del aire con sulfuro de hidrógeno, afirmó Prather.
Una vez que los contaminantes están en el aire, pueden viajar kilómetros y exponer a las personas por inhalación. Prather afirmó que esto es significativo porque significa que prohibir el acceso a las playas cercanas no evitará la exposición a sustancias químicas tóxicas.
“La cuestión es que cuando cierras la playa, realmente no puedes decirle a la gente que deje de respirar”, dijo.
Durante la temporada seca, el río Tijuana puede liberar hasta 80 millones de galones de agua contaminada al día, lo que genera altas concentraciones de “gas de alcantarillado” y más de 1,000 gases tóxicos adicionales, explicó Prather durante el seminario web. Algunos de estos gases ni siquiera tienen olor, añadió, y los científicos utilizaron una herramienta llamada “rastreador de aguas residuales” para detectar los demás gases que se liberan al aire.
Prather dijo que además del sulfuro de hidrógeno, los científicos también encontraron gases tóxicos provenientes de productos como protector solar, metanfetaminas, cocaína y químicos provenientes de neumáticos en el agua.
“Todo esto puede convertirse en aerosol y dispersarse en el rocío marino contaminado que vemos”, explicó.
El gas de alcantarilla, que desprende un olor a huevo podrido, es más que un simple “problema de olor”, ya que su exposición conlleva riesgos extremos para la salud, declaró Paula Stigler Granados, científica de salud ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Estatal de San Diego, en un comunicado de prensa. Granados indicó que la exposición crónica al sulfuro de hidrógeno puede causar efectos adversos para la salud, como dolores de cabeza, náuseas y síntomas respiratorios.
Los científicos dijeron que los residentes cerca de la costa de San Diego han reportado problemas de salud durante años, incluyendo dolores de cabeza, problemas respiratorios, irritación de la piel, problemas de salud mental y náuseas, que los científicos creen que están relacionados con los contaminantes.
Según una encuesta en curso, lanzada en octubre de 2024 por el proyecto de investigación del Río Tijuana en la SDSU, el 98% de los habitantes de la región del Río Tijuana percibieron olores desagradables y el 99% de los residentes manifestaron preocupación por la contaminación del agua y el aire. De los encuestados, el 71% afirmó experimentar problemas de salud de las vías respiratorias superiores. Los síntomas más comunes fueron goteo o congestión nasal, que afecta al 78% de las personas con problemas respiratorios, y estornudos, que afectan al 63%.
Prather dijo que el estudio reciente reafirma las preocupaciones de la comunidad.
La crisis de contaminación se debe en parte a un sistema de tratamiento de aguas residuales obsoleto, al rápido crecimiento poblacional de Tijuana y a la falta de fondos para resolver el problema. Los autores del estudio esperan que los nuevos datos sobre la calidad del aire impulsen a los funcionarios gubernamentales a buscar soluciones, como la modernización de la infraestructura de tratamiento de agua y la actualización de las políticas de gobernanza del río, según el comunicado de prensa .
Prather agregó que también espera que la conectividad entre la contaminación del agua y la calidad del aire influya en estudios similares en otras áreas del mundo.
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