Una centrífuga de sangre gira entre 3000 y 5000 veces por minuto, separando la sangre en tres capas distintas: glóbulos rojos oscuros y densos en la base, una capa muy fina de glóbulos blancos y plaquetas en el centro y una capa gruesa de plasma amarillento en la parte superior.
Generalmente, los técnicos de los bancos de sangre han tenido que decantar estas capas una a una para producir los distintos productos que se utilizan habitualmente para tratar todo tipo de enfermedades, desde hemorragias graves hasta el cáncer. Sin embargo, los nuevos avances en automatización permiten una operación mucho más eficiente.
El Banco de Sangre de San Diego es el primero en California y uno de los primeros del país en comenzar a utilizar un nuevo conjunto de centrífugas de alta tecnología capaces de procesar cuatro unidades de sangre completa simultáneamente, dirigiendo automáticamente los diferentes tipos de células a bolsas de plástico separadas, sin necesidad de los laboriosos pasos manuales que han sido una parte importante del proceso durante décadas.
El sistema, fabricado por Terumo Group, con sede en Tokio, tiene el aspecto de una hilera de lavadoras de alta tecnología y se basa en avances en detección óptica para detectar cuándo termina una capa y comienza la siguiente, activando válvulas para dirigir cada grupo de células y otros componentes de la sangre a sus propios contenedores separados.
“Se colocan cuatro unidades en este dispositivo, se presiona un botón y listo”, dijo Douglas Morton, director ejecutivo del banco de sangre, antes de una presentación sobre el sistema el viernes.
Con tres máquinas funcionando diariamente, la operación puede procesar automáticamente alrededor de 60 unidades de sangre donada diariamente, gestionando la producción de cuatro de los 10 centros de recolección del banco en la región. Si bien el banco continuará utilizando el método manual de una a la vez para gran parte de este trabajo, se espera que la incorporación del sistema automatizado, al que Terumo llama Reveos, aumente significativamente la cantidad total de unidades de sangre que el Banco de Sangre de San Diego puede procesar, impulsando a la organización a intensificar sus esfuerzos de recolección.
“Se trata de una mejora de aproximadamente el 50% en la eficiencia”, dijo Morton, señalando que las mejoras deberían traducirse en un aumento similar en la cantidad de unidades de sangre que el banco puede producir.
Estas mejoras solo requieren que un técnico las implemente, lo que plantea una pregunta obvia: ¿Estas máquinas provocarán despidos?
Morton afirmó que no hay planes para reducir la fuerza laboral, y que esto se debe en parte a que las nuevas máquinas son más eficaces para separar plaquetas y glóbulos blancos, componentes que se utilizan en el tratamiento y la investigación del cáncer, respectivamente.
Dado que las plaquetas y los glóbulos blancos representan una parte tan pequeña de cada unidad de sangre completa, representando tan solo el 1% del volumen total, generalmente no ha merecido la pena intentar separarlos.
En cambio, los bancos de sangre utilizan rutinariamente máquinas especiales de “aféresis” para recolectar unidades completas de pacientes individuales. Para ello, emplean sus propias centrifugadoras pequeñas que extraen solo plaquetas u otros componentes, mientras devuelven el resto de la sangre al cuerpo del donante en tiempo real. Esto permite eliminar componentes de bajo volumen del torrente sanguíneo sin drenar demasiada sangre en el proceso.
Las plaquetas, que causan la coagulación de la sangre, son particularmente difíciles de manipular, ya que tienen una vida útil de solo cinco a catorce días y deben agitarse continuamente para evitar que se aglomeren y se vuelvan inutilizables.
El procesamiento automatizado, con su capacidad para procesar tantas unidades de sangre completa simultáneamente, produce suficiente volumen de plaquetas simultáneamente para que la separación sea viable.
Se necesitan cinco unidades de sangre completa para producir una sola unidad de plaquetas, lo cual se puede lograr mediante la “agrupación” de las colecciones individuales después de su separación durante el proceso automatizado.
Pero la “agrupación” sigue siendo un proceso automatizado que requiere sus propios trabajadores.
“No estamos considerando despidos”, dijo. “Nos encargamos de la “agrupación” del personal que realizaba el proceso de separación”.
La “agrupación” no es una idea nueva. Es la forma en que se recolectaban las plaquetas para su uso antes de que se inventaran las máquinas de aféresis. La industria finalmente abandonó la “agrupación” debido a la preocupación de que la combinación de donaciones aumentara significativamente el riesgo de infecciones en los pacientes, ya que cada dosis provenía de múltiples donantes, cada uno con su propia probabilidad de ser portador de una enfermedad infecciosa.
Pero los bancos de sangre han mejorado mucho en la detección de la presencia de agentes infecciosos desde que se utilizó por última vez la “agrupación”. Las pruebas de ácido nucleico y los métodos de gestión bacteriana exigidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2021 han aumentado la seguridad, afirmó el Dr. Mark Edmunds, director médico del banco de sangre.
“Lo que hemos observado es que no existe una diferencia clínicamente significativa entre el riesgo de reacciones sépticas a las transfusiones ni de infecciones transmitidas por transfusión”, declaró Edmunds durante una presentación el viernes ante banqueros de sangre en la ciudad, con motivo de la reunión anual de la Asociación para el Avance de la Sangre y las Bioterapias.
A nivel local, dos hospitales ya han comenzado a aceptar plaquetas agrupadas, mientras que otros dos están en proceso de comenzar a utilizarlas. Otros hospitales, según informaron las autoridades, aún no han indicado que utilizarán plaquetas agrupadas, debido a la preocupación por las infecciones que prevalecían hace unas dos décadas.
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