Los abogados defensores de San Diego, Megan Foster y Matt Binninger, esperan su primer hijo a finales de enero. Sin embargo, la fecha de entrega de sus próximos sueldos sigue siendo incierta, como lo ha sido durante más de cuatro meses.
Si bien el cierre generalizado del gobierno comenzó el 1 de octubre, cuando el Congreso no logró aprobar un presupuesto para el nuevo año fiscal, la financiación del Congreso para el programa de la Ley de Justicia Penal (CJA, por sus siglas en inglés), que proporciona abogados defensores privados a acusados de bajos ingresos que no pueden ser representados por defensores públicos, expiró en julio. Ese mismo programa también financia a intérpretes, investigadores y otros expertos que dichos abogados necesitan para defender adecuadamente un caso, amparados en el derecho a la asistencia letrada garantizado por la Sexta Enmienda.
Esto significa que, mientras otros empleados federales han trabajado sin cobrar durante un mes, los abogados del panel de la CJA, como Foster y Binninger, han trabajado sin recibir sueldo desde antes del 3 de julio, fecha en que expiró oficialmente la financiación de la CJA.
El cierre no ha hecho más que agravar el problema.
“No se vislumbra el final”, dijo Foster, quien tiene seis meses de embarazo y está cada vez más preocupada, ya que la mayoría de sus casos son de la Ley de Justicia Penal (CJA). “Estamos en una situación en la que consideramos renunciar a nuestra oficina para ahorrar gastos, usar nuestros ahorros e invertir en iniciar un negocio aparte para aceptar más casos”.
“Es realmente frustrante y me siento muy triste, porque amo este trabajo y Matt también; es como una vocación para ambos”, dijo. “Pero no es justo para nosotros, y realmente no es ético que sigamos aceptando casos”.
La situación es tan grave que la Asociación Federal de Abogados advirtió al Congreso en una carta del 15 de octubre que la Oficina de Servicios de Defensoría Pública (que proporciona fondos a organizaciones de defensores públicos como Defensores Federales de San Diego y el programa CJA) se enfrenta a una crisis de financiación que pone en peligro el derecho constitucional a la asistencia letrada, la integridad de nuestros tribunales federales y el sustento de innumerables profesionales del derecho en todo el país.
La jueza principal del Distrito Sur de California, Cynthia Bashant, quien en julio calificó la situación de financiación de la Ley de Justicia Penal (CJA, por sus siglas en inglés) como una “crisis”, afirmó que una de sus principales preocupaciones es que los jueces pronto se verán obligados a desestimar casos penales si no hay suficientes abogados especializados en la CJA y proveedores de servicios relacionados para representar a los acusados y defender sus derechos de la Sexta Enmienda. Añadió que las decisiones de desestimación deberán tomarse caso por caso.
“Es terrible”, dijo Bashant el viernes. “Los abogados de la CJA dicen: ‘No podemos seguir formando parte del panel’”.
Bashant explicó que, de los 102 abogados de la CJA aprobados por el tribunal en el Distrito Sur de California, 37 figuraban como “no disponibles” hasta el viernes, lo que significa que habían renunciado al panel o se habían tomado un descanso para aceptar nuevos casos. Añadió que dos abogados que renunciaron y 15 que se tomaron un descanso mencionaron específicamente la falta de pago al informar al tribunal sobre su situación.
Una de las abogadas que se ha tomado un descanso es Martha Hall.
“La situación es horrible”, dijo Hall. “Todos saben que, si esto no se corrige, el sistema colapsará en algún momento”.
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