Si bien la producción mundial de aguacate continúa aumentando , aquí en el condado de San Diego (desde hace mucho tiempo uno de los mayores productores de aguacates del mundo) se cultivan cada vez menos.
Datos de la Universidad de California muestran que la superficie total de aguacates en el condado disminuyó de aproximadamente 26,000 acres en 2008 a aproximadamente 13,000 acres el año pasado . El informe enumera diversas razones, incluyendo la expansión del desarrollo urbano.
Jennifer y Kurt Bantle se encuentran entre quienes aún cultivan aguacates en el norte del condado. Jennifer comentó que ella y su esposo pensaron que su granja Bantle en Fallbrook sería una buena inversión cuando comenzaron a cultivar hace 14 años.
Pero nos dimos cuenta de que los árboles eran demasiado altos. Tuvimos que destroncarlos y empezar de cero, lo que significó esperar siete años para tener una cosecha completa, dijo.
Bantle dijo que fue entonces cuando se dieron cuenta de que Kurt tendría que conservar su trabajo como ingeniero inalámbrico para poder seguir adelante con la agricultura.
Y el tiempo de crecimiento no fue el único desafío. Los árboles de aguacate necesitan mucha agua para mantenerse sanos. Un árbol promedio necesita aproximadamente 18 galones de agua al día en otoño e invierno, y hasta unos 34 galones al día en primavera y verano.
Y el agua lleva años encareciéndose . En 2019, los Bantle pagaron $4.42 por cada 1,000 galones al Distrito de Servicios Públicos de Fallbrook. Este año, la tarifa de agua agrícola del FPUD es de $5.83 por cada 1,000 galones.
“Ya tuve que talar 180 árboles recientemente porque ya no puedo pagar el agua”, dijo Bantle.
Es realmente deprimente. Me emociono mucho con esto porque estoy muy involucrado con mi granja. Soy quien hace gran parte del trabajo. Soy quien poda los árboles, quien tira la leña y he sobrevivido dos veces al cáncer, y he dedicado muchos años, mis buenos años, a esto —dijo Bantle, conteniendo las lágrimas—.
Y está el problema de la mano de obra: contratar suficiente personal para recolectar la fruta. Algunas granjas cumplen los requisitos para el programa de visas H2A , que permite a los ciudadanos no estadounidenses trabajar aquí legalmente.
“Si no tuviéramos a estos trabajadores con H2A, esta arboleda ya no estaría cosechada”, dijo Serafín Michel, gerente de la granja ACA Groves en Valley Center. Trabaja allí desde su adolescencia, hace más de 50 años.
Dijo que debido a la ofensiva migratoria de la administración Trump, ahora es más difícil que nunca contratar trabajadores.
“Muchos de mis vecinos están… están dejando de producir fruta porque no hay trabajadores locales”, dijo Michel. “La mayoría de los grandes ranchos de la zona han desaparecido porque el precio del agua nos está matando, la mano de obra nos está matando, los aguacates de México, Perú y de todos esos otros lugares… los están enviando a Estados Unidos y nos bajan el precio. No tenemos ninguna posibilidad de sobrevivir, ninguna posibilidad, y ahora, con la mano de obra, es aún peor”.
ACA Groves contrata recolectores a través del programa de visas H2A, pero calificar no es fácil. Implica muchos factores y requisitos que algunas granjas no pueden o no quieren cumplir.
La Granja Bantle no está en el programa H2A, y Jennifer Bantle dijo que simplemente contratar trabajadores en estos días se está volviendo más difícil.
“Se está poniendo aterrador”, dijo. “Da miedo porque nos tienen que dar instrucciones sobre qué hacer si llega la inmigración a tu granja y, ¿qué les dices? Y yo me pregunto: ¿En serio? ¿De verdad está pasando esto?”
Para los Bantles, todo esto se está volviendo demasiado. Han entrado en un programa del condado llamado PACE: la Compra de Servidumbres de Conservación Agrícola . Este programa compensa a los pequeños agricultores por designar permanentemente sus propiedades exclusivamente para uso agrícola, tanto para preservar las tierras de cultivo como para reducir los gases de efecto invernadero .
El condado tiene como meta reservar 443 acres cada año. Hasta la fecha, ha preservado más de 3000 acres.
“Entonces, podré construir una casa, una unidad de vivienda adicional (ADU) y una granja o una bodega, pero no podré desarrollarla. Eso limitará mi valor de reventa”, dijo Bantle.
Ella tiene una relación de amor-odio con la agricultura.
“Amo a mis árboles. Hablo con cada uno de ellos. Me despedí de ellos con un abrazo cuando tuve que talarlos. Fue muy duro”, dijo. “¿Pero qué vas a hacer? Tienes que pagar las cuentas”.
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